1939年2月20日晚上，在写给张闻天的信中毛泽东最早提出“为人民服务”的概念。信中，毛泽东就孔子的道德论发表看法：“例如‘知仁勇’，孔子的知(理论)既是不根于客观事实的，是独断的，观念论的，则其见之仁勇(实践)，也必是仁于统治者一阶级而不仁于大众的;勇于压迫人民，勇于守卫封建制度，而不勇于为人民服务的。”这大概是目前从毛泽东著作中能见到的最早关于“为人民服务”的论述了。